În 2020, peste 68% din vestul SUA – reprezentând aproximativ 43 de milioane de oameni – au fost afectate într-o singură zi de nivelurile dăunătoare ale poluării atmosferice rezultate, cel mai mare număr din ultimii 20 de ani. Incendiile mari și evenimentele de căldură severă au loc mai des în același timp, agravând poluarea aerului în vestul Statelor Unite, a descoperit un studiu condus de cercetătorii de la Universitatea de Stat din Washington.
Studiul, publicat în Avansuri de știință, a constatat că așa evenimente de poluare a aerului pe scară largă nu numai că cresc în frecvență, dar persistă și mai mult și afectează o extindere geografică mai mare în întreaga regiune. Au devenit atât de rele încât au inversat multe câștiguri ale Clean Air Act. Condițiile care creează aceste episoade sunt, de asemenea, de așteptat să continue să crească, împreună cu amenințările lor la adresa sănătății umane.
„Am observat o tendință de creștere în ultimii 20 de ani de zile când au loc simultan niveluri ridicate atât de particule în suspensie, cât și de ozon”, a spus autorul principal Dmitri Kalashnikov, doctorand WSU. „Acest lucru este legat de două lucruri: mai multe incendii de vegetație și creșteri ale tipurilor de modele meteorologice care provoacă atât incendii de vegetație, cât și vreme caldă.”
Când incendiile de vegetație și căldura extremă au loc în același timp, ele măresc poluarea aerului: fumul de incendiu crește particulele fine în aer și căldura combină fumul și alți poluanți pentru a crea mai mult ozon la nivelul solului. În timp ce în stratosferă ozonul este protector, ozonul care se formează la nivelul solului a fost mult timp recunoscut ca dăunător sănătății umane. Este o componentă majoră a smogului, iar reducerea acestuia a fost un obiectiv major al politicilor privind aerul curat în secolul al XX-lea. Expunerea simultană a milioane de oameni la niveluri ridicate atât de poluanți, de ozon la nivelul solului și de particule, reprezintă o povară substanțială pentru sănătatea publică.
Tiparele meteorologice numite crestaturi de înaltă presiune, cunoscute mai frecvent sub denumirea de dome de căldură, apar atunci când o zonă de aer de înaltă presiune persistă peste o regiune prinzând aerul cald stagnant și poluanții săi pe sol. Aceste condiții duc de obicei la niveluri mai ridicate de ozon nociv la nivelul solului în timpul lunilor de vară. Particulele care afectează calitatea aerului erau mai frecvente în timpul iernii în vestul Statelor Unite, dar incendiile au schimbat această dinamică, aducând împreună pericolele atât ale particulelor de particule, cât și ale ozonului la nivelul solului, în același timp, vara.
Pentru acest studiu, cercetătorii au urmărit calitatea aerului utilizând toate datele disponibile ale stațiilor de monitorizare din 2001-2020 din toate statele vestice, precum și din părți ale Canadei. Ei au combinat aceste date cu informații despre incendii de sălbăticie derivate de la sateliții NASA, împreună cu datele meteorologice ERA5 produse de Centrul European pentru Prognozele Meteo pe Interval Mediu.
Evenimentele concomitente au fost definite ca zile care s-au înregistrat atât în top 10% în nivelurile de particule, cât și în top 10% în ozon. Cercetătorii au descoperit că expunerea anuală a populației la aceste episoade extreme combinate crește cu aproximativ 25 de milioane persoane-zile pe an – o cifră care numără numărul de persoane afectate, precum și numărul de zile în care au fost afectate de poluarea aerului.
„Din fiecare indiciu pe care îl avem, condițiile mai calde și mai uscate proiectate pentru această regiune ar putea crește activitatea incendiilor de pădure și vor contribui la o căldură mai răspândită și severă, ceea ce înseamnă că ne putem aștepta să vedem aceste condiții să se întâmple mai des în viitor”, a spus co. -autorul Deepti Singh, profesor asistent WSU. „Pregătirea pentru aceste evenimente este foarte importantă. Trebuie să ne gândim la cine este expus, la ce capacitate există pentru a minimiza acea expunere și la modul în care putem proteja cei mai vulnerabili oameni.”
Aceste evenimente ar putea fi atenuate prin luarea de măsuri pentru a încetini creșterea temperaturii cauzată de schimbările climatice, precum și prin gestionarea mai bună a incendiilor de vegetație, cum ar fi prin arsuri prescrise. Pe lângă aceste eforturi, Kalashnikov și Singh au sugerat tratarea acestor evenimente de poluare a aerului ca o furtună de zăpadă severă sau un val de căldură, asigurându-se că oamenii au adăposturi cu filtre de calitate a aerului unde pot merge pentru a ieși din aerul poluat. Ei au recomandat, de asemenea, adoptarea de politici care să minimizeze expunerea la locul de muncă pentru persoanele care lucrează în mod obișnuit afară.
Dimensiunea evenimentelor simultane de poluare a aerului va face dificil pentru mulți oameni să evite impactul lor, a spus Singh.
„Dacă există o regiune atât de mare care este afectată de această poluare a aerului, chiar limitează locurile în care oamenii pot merge pentru a scăpa de aceste condiții”, a spus ea. „Ați putea călători o sută de mile și tot nu găsiți o calitate a aerului mai bună.”
